Según la última actualización de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), una organización que evalúa el estado de la biodiversidad en el planeta, el pingüino emperador y el lobo marino antártico entraron en peligro de extinción. Ambas especies habitan la Antártida y tienen un problema en común: el cambio climático. En este sentido, la reducción del hielo marino que provoca el calentamiento global acelera la escasez de alimentos, la aparición de enfermedades y la pérdida de hábitats. De acuerdo a la UICN, la población del pingüino emperador disminuyó un 10 por ciento entre 2009 y 2018, y se estima que el descenso se acelerará en las próximas décadas. Por su parte, la población del lobo marino antártico decayó más de un 50 por ciento en los últimos 25 años. 

En ambos casos, el factor principal que explica la disminución de la población es la ruptura prematura y la pérdida de hielo marino, que alcanzó mínimos históricos desde 2016. En este aspecto, desde la organización explicaron que el pingüino emperador necesita hielo que esté fijado a la costa, al fondo del océano o a icebergs varados, que le sirva como hábitat para sus crías. 

Más allá del cambio de estatuto, la situación del pingüino emperador no es una novedad. Ya en 2014, un informe realizado por Marcelo Bertellotti, investigador del Centro Nacional Patagónico, alertaba sobre lo que podría suceder: “Durante los últimos años, el hielo ha sufrido cambios en su duración y pérdida significativa en su espesor. Si el hielo es muy delgado se rompe demasiado pronto y consecuentemente los pichones llegan al mar antes de que estén listos para cuidarse por sí solos”.

Según la UICN, la población del pingüino emperador se reducirá a la mitad para la década de 2080. Para tomar dimensión, un relevamiento realizado con imágenes satelitales demostró una pérdida de alrededor del 10 por ciento de la población sólo entre 2009 y 2018, lo que equivale a más de 20 mil ejemplares adultos.

Por el lado del lobo marino antártico, se considera que es la especie más abundante a nivel mundial. En este aspecto, un documento elaborado en 2019 por el exministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible daba cuenta de que el 95 por ciento de la población estaba en las Islas Georgias del Sur, y que la cantidad de individuos había pasado de 4.5 millones en 1930 a 6.2 millones para el año 2000.

No obstante, la reducción del hielo marino y el aumento de la temperatura de los océanos lo obliga a buscar más profundidad para encontrar agua más fría. Aunque parece un detalle, para estos animales es crucial, no solo porque se reduce la cantidad de alimento disponible, sino porque las crías sobreviven menos y porque la depredación de otras especies afecta a la cantidad de población. Tal es el impacto del cambio climático que la cantidad de lobos adultos disminuyó más de un 50 por ciento en los últimos 25 años.

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