Antes de cada competencia hay un ritual indispensable: la Ceremonia de Pintar los Ojos del Dragón. Esta tradición se lleva a cabo de distintas maneras según el lugar en el que se vaya a dar la competencia, pero normalmente se le da la oportunidad de pintar los ojos del dragón del bote a una persona mayor o de prestigio.

Este acto simboliza el «despertar del dragón»; la tradición sostiene que, al adquirir una mirada, el dragón recibe su espíritu. Esto lo prepara para que el equipo tenga un buen desempeño en el evento, así como también bendice con condiciones climáticas favorables, paz, prosperidad y abundantes cosechas para el resto del año.

Si hablamos de festividades chinas, no podemos dejar de lado las comidas típicas. Como en casi toda celebración tradicional, la Fiesta de Botes del Dragón también tiene su plato estrella: zongzi (粽子). Si quisiéramos emparentarlo con alguna comida latinoamericana, podríamos pensar en los tamales mexicanos o en la humita argentina, aunque las diferencias de ingredientes y sabores son muy grandes.

El zongzi es una especie de triángulo de arroz glutinoso que puede estar relleno de distintos tipos de carne, legumbres o incluso frutas. Se envuelve en hojas de bambú y se hierve o se cocina al vapor. El sabor del zongzi depende de la región china en la que nos encontremos: en el norte de China predominan las versiones dulces, mientras que en otras regiones pueden encontrarse incluso variedades picantes.

Aunque el zongzi es el gran protagonista de la festividad, muchas familias también preparan otros alimentos tradicionales. Son comunes los alimentos asociados con alejar la mala suerte y mejorar la salud, como los huevos de pato salados o el vino de rejalgar. Cuenta la leyenda que un viejo médico también arrojó este vino al río para envenenar a los monstruos. Así, incluso la gastronomía mantiene vivo el recuerdo de Qu Yuan y la historia que dio origen a esta celebración.

Además de las carreras y la gastronomía, el Festival de los Botes del dragón conserva numerosas costumbres vinculadas con la protección, la memoria y la buena fortuna. Algunas varían según la región, pero todas forman parte del rico patrimonio cultural de esta celebración.

Las carreras son el denominador común en todos los festejos, pero, según la región y las creencias que se sigan, existen otras tradiciones alrededor del Festival de Botes del Dragón. La ceremonia central consiste en rendir homenaje y presentar ofrendas a un héroe local. Lo más común es que ese lugar lo ocupe Qu Yuan, el poeta cuya historia dio origen a la celebración. Sin embargo, hay zonas en las que también se suman otros personajes al agasajo. En el sur de China, por ejemplo, se venera a Wu Zixu, un general del período de los Reinos Combatientes que también se quitó la vida ahogándose en el río por lealtad a su reino.

Por su fecha en el calendario lunar chino, esta festividad también se conoce como el Festival del Doble Cinco. En la antigüedad, el quinto mes se consideraba el mes de la mala suerte, y el quinto día, el día de la mala suerte, lo que hacía que la fecha del festival fuera un día con doble mal augurio. De esta concepción se desprenden todas las prácticas asociadas a ahuyentar a los espíritus malignos durante los festejos.

Por ejemplo, la medicina tradicional china identifica cinco criaturas venenosas (otra vez cinco): el ciempiés, la serpiente, el escorpión, el sapo y el lagarto. Durante el festival se colocan imágenes de estos animales en las paredes y se las atraviesa con agujas como práctica para alejarlos. En la tradición china, el número 5 puede asociarse con la mala fortuna, aunque también posee significados positivos según el contexto.

La experiencia internacional

Nacido en China hace más de dos mil años, el Festival de los Botes del Dragón hoy se celebra en decenas de países alrededor del mundo. La globalización logró que los festejos se lleven a cabo en muchos lugares. Si bien en Asia se encuentran los más fieles a la cultura milenaria, las competencias de botes del dragón se celebran en países de todo el mundo. La IDBF (International Dragon Boat Federation) es el organismo que se encarga de desarrollar las competencias internacionales en las que participan delegaciones de todos los países que practican las carreras como deporte profesional.

También en Latinoamérica se organizan carreras de botes del dragón inspiradas en esta tradición china. En Argentina, varios clubes náuticos practican regatas similares a las de las competencias chinas. También se organizan regularmente eventos deportivos que reúnen a los distintos equipos que practican la disciplina y que, además, buscan acercar las tradiciones chinas a la cultura local.

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