La definición de geopolítica del fútbol se refiere a cómo esta disciplina trasciende lo deportivo para convertirse en una herramienta de poder, influencia, identidad nacional y negocio global, donde estados, corporaciones y actores políticos lo usan para diplomacia (soft power), propaganda, lavado de imagen (sportswashing), para reflejar y gestionar tensiones internacionales y luchas económicas, desde la elección de sedes de Mundiales hasta el patrocinio de clubes y jugadores, transformando el juego en un escenario de «hecho social total”.

Esto puede verse reflejado en las altas esferas del fútbol internacional con las estrategias de los estados y las instituciones globales, como la Federación Internacional de Fútbol Asociados (FIFA), que tiene anotados más países que las Naciones Unidas, pero también a otra escala como en el áspero oeste del conurbano bonaerense, por ejemplo.

Más precisamente nos vamos a ir con el tren hasta el partido de Merlo, que está integrado también por las ciudades de San Antonio de Padua, Parque San Martín, Libertad, Mariano Acosta, Agustín Ferrari y Pontevedra. Son en total 7 las localidades que conforman el partido.

Si bien la localidad alberga futbolísticamente hablando al Deportivo Merlo, a Argentino de Merlo, en estas líneas nos vamos a encargar del Club Atlético Ferrocarril Midland. Y en principio para contextualizar haremos un poco de historia y veremos algunas estadísticas.

El partido de Merlo tiene una población de 582.486 habitantes de acuerdo a los resultados del Censo 2022. El 27,6% de esa población tiene menos de 14 años, la población entre 14 y 65 años representa el 64,6% y las personas mayores de 65 años solo el 7,7%.

La población de Merlo está agrupada con datos del censo de 2022 en 181.719 hogares con un promedio de casi tres personas por hogar. El 5,90% de la población nació en el extranjero, ​ constituyendo la colectividad paraguaya y boliviana el 68% del total de extranjeros. Los inmigrantes provenientes de Europa son el 11%. De ellos, el 86% son italianos y españoles y prácticamente en su totalidad son personas mayores de 65 años de edad. También hay 5 coreanos, 8 sirios y 2 taiwaneses.

Según datos de diversas organizaciones de hábitat, en 2016, se relevaron 52 asentamientos donde viven alrededor de 20.165 familias. Y datos estadísticos oficiales indican que el índice de pobreza asciende al 49,1%. Solo el 46% de los hogares de Merlo reciben la provisión de agua potable a través de la red pública y el 20% de los hogares tiene cloacas.

¿Cómo cambió Midland?

En los años 90 no era sencillo llegar a la cancha de Midland para un pasante de la sección deportes de un medio de comunicación.  Había que atravesar todo el barrio Parque San Martín, de la localidad de Libertad, bien al oeste del conurbano bonaerense y llegar a una modesta cancha bien del ascenso, con vestuarios sin pintar, casi sin lugar entre el terreno de juego y las tribunas, pero con una pasión desbordante de su gente.

Sin embargo, chikles la realidad cambió. Su estadio ahora lleva el nombre Ciudad de Libertad, desde enero de 2018, cuando finalizó su remodelación, que incluye césped sintético, una tribuna de cemento nueva y, además, en el 2023 se amplió la tribuna popular, llevando su capacidad a 11.000 almas merlenses. Le dicen el Funebrero porque está enclavado en las cercanías del Cementerio de Libertad.

Inspirado en la estación de ferrocarril que se encuentra a pocas cuadras del club, un tal Walter Robinson lo fundó un 28 de junio de 1914, con objetivos sociales y deportivos. Sus principales actividades eran por entonces el tenis y los bailes. ¿Qué paquete no?

En 1960 se afilió a la AFA y, un año más tarde, comenzó a jugar en Primera D, e inauguró la pileta olímpica. En 1989, dicen que el equipo batió el récord sudamericano con 50 partidos sin perder y su máximo goleador fue, en la temporada 1988-89, Alfredo Eduardo Villa con 23 tantos. 

Durante la primera parte de la década del 90 se mantuvo en la Primera C, buscando ascensos y en 1996 lo logró, pero siguieron años de idas y vueltas entre ascensos y descensos. El nuevo milenio trajo la criptonita del conurbano y Midland se pega un giro de 180 grados.

El 13 de mayo del 2009 salió campeón del torneo de la Primera D, logrando el ascenso nuevamente a la Primera C. El 12 de junio del 2022, fue campeón del Apertura del torneo de la Primera C, y el 25 de noviembre de 2023, ganó el reducido por el cuarto ascenso a la Primera B Metropolitana para la temporada 2024, ganando 2-0 y 1-3 a Liniers. 

Y en 2025, la criptonita bonaerense estalló cuando Midland, salió campeón del Apertura y el Clausura de la primera B y ahora se prepara para disputar el campeonato de la Primera Nacional por primera vez en su historia.

De esta manera, en el año de su 111° aniversario, “la banda de Merlo”, rompió su techo histórico. Lo hizo con números contundentes, pero también con una arquitectura institucional que explica por qué Midland se puede transformar en un actor de peso en el fútbol argentino.

El ascenso a la Primera Nacional no fue cosa solo de una hazaña deportiva. Ganó la temporada anual con 78 puntos. Cosa que pocos pueden contar. Esto se debe también a un proceso más profundo, donde entra a jugar la geopolítica del fútbol, con la pata dirigencial liderada por el ex arquero mundialista, Agustín Orión, el respaldo de empresarios locales, sindicatos, un orden económico-financiero y el acercamiento político con la estructura de la Asociación del Fútbol Argentino (AFA).

Pero ¿cuál fue la raíz de este movimiento tectónico-estratégico, político, social, económico y deportivo? 

En 2022, llegó Francis Ribeiro a la presidencia y marcó el inicio de una etapa caracterizada por el ingreso de figuras con experiencia en la administración, comercio, vínculos territoriales sólidos y en la llamémosle picante como la vida, política de la zona oeste. Ya lo dijo el cantor: “En el oeste; está el agite”.

Combinó la identidad barrial con un saber empresarial y su buena llegada al intendente Gustavo Menéndez, consolidando una base sólida. «Pasión más gestión» fue su slogan. En ese mismo proceso se produjo el desembarco de la familia Orión, en la estructura del club.

Ribeiro, vivió toda su vida en Merlo, sabe de asfalto, y calles de tierra, por donde doblar de día y de noche, y contó en declaraciones a Radio La Red, hace un tiempo, la historia de cómo sus padres hace décadas se instalaron, pusieron una despensa, generaron vínculos en el barrio y en la localidad.  La despensa con el tiempo y el esfuerzo se hizo supermercado y luego Farncis inauguró otro supermercado, esta vez mayorista, en la localidad de Pontevedra.

“Nosotros somos del barrio Rivadavia, de Pontevedra, de Libertad, somos de barrios del asado el domingo, del tipo que labura toda la vida. El pueblo de Merlo, de Libertad, es un pueblo muy trabajador” señalaba en sus declaraciones radiales Ribeiro, conocedor desde siempre de la idiosincrasia y la cultura del territorio. De los bondis reventados de gente, los peligros y la solidaridad. Esa mixtura que encierra gran parte del Gran Buenos Aires.

Fue durante su gestión que Midland pasó en tres años de la C a la Primera Nacional, pero como “no solo del hombre, vive el pan”, ya lo decía la canción del pibe García, amplió tribunas, hizo vestuarios nuevos, inició la construcción de una pileta climatizada y en julio de 2025, le “cedió” la presidencia a Agustín Orión.