Cuenta la leyenda que la historia de Lionel Andrés Messi con la selección argentina tiene mucho que ver con un cocinero español. El episodio ocurrió durante el Mundial Sub-17 de Finlandia en 2003. En la semifinal, la selección argentina cayó ante España tras ir ganando 2-0. La lesión de Lucas Biglia debilitó al equipo y los españoles, impulsados por Cesc Fàbregas, compañero de Messi en La Masía, terminaron ganando 3-2 en el tiempo suplementario.

De regreso en el hotel, donde ambas delegaciones compartían las comidas, se produjo el encuentro entre el cocinero español y el técnico argentino Hugo Tocalli que lo recuerda de la siguiente forma: “Viene el cocinero de España, que tenía una buena relación con nosotros de otros torneos, me cruza y me dice: ‘Tocalli, si tú tienes a ese chaval del Barcelona, eres el campeón con el gran equipo que tienes’. Yo me quedé congelado, lo miré y le pregunté: ‘¿Quién, Messi? ¿Cómo?’ Y el cocinero me tiró: ‘¿Lo conoces y no lo trajiste?’”.

Tocalli admite que en ese momento lo conocía poco. La historia dice que, a finales de 2002, Jorge Messi, el padre de Leo se acercó en Europa a Claudio Vivas, el entonces ayudante de campo de Marcelo Bielsa en la selección mayor y le entregó una cinta de VHS casera con las mejores jugadas de su hijo en las inferiores del Barcelona.

Vivas le entregó la cinta a Hugo Tocalli en el predio de Ezeiza diciendo: “Hugo, mirá esto, me lo dieron, es de un chico que juega en el Barcelona”. Se fue a su habitación después del entrenamiento. Mientras se cambiaba, puso el videocassette. El video contenía apenas cinco o seis jugadas cortas. 

Al ver lo que hacía ese chico a toda velocidad, Tocalli frenó en seco. “¡Ehh!”, exclamó. Retrocedió la cinta y la miró varias veces seguidas en pocos minutos. Estaba impactado. Incluso se cuenta que Marcelo Bielsa, al ver las imágenes, pensó que la cinta estaba acelerada, hasta que Vivas le aclaró que era la velocidad real de Messi.

Se venía el Mundial Sub-17 de 2003 en Finlandia y los tiempos no daban para sumarlo en ese momento. El cassette quedó guardado, pero la alarma se encendió de forma definitiva meses después con la advertencia del cocinero español.

Volviendo a Finlandia y a las palabras del cocinero, Tocalli miró hacia la mesa donde cenaban las autoridades de la Real Federación Española de Fútbol, incluido su presidente Ángel María Villar, y les trasladó la duda. Allí vino la revelación que lo alarmó: “Villar me miró y me dijo: ‘Hugo, nosotros lo hemos ido a buscar, le ofrecimos de todo para que juegue con nosotros y no quiere venir de ninguna forma. Quiere jugar para la Selección Argentina’”.

El impacto de saber que en España daban por hecho que Messi era un fenómeno imperdible desveló al técnico argentino. No pudo dormir de la ansiedad. Sentía que si España se quedaba con semejante jugador por una distracción del cuerpo técnico la responsabilidad histórica no se la podría perdonar.

Apenas amaneció se comunicó con urgencia con Julio Grondona que entonces era el presidente de la AFA, para armar una estrategia. Don Julio le pidió calma y le aseguró: “Quedate tranquilo, cuando vuelvas armamos un partido rápido con un árbitro internacional, que firme la planilla y ya queda fichado para Argentina”.

Luego del aviso del cocinero y la orden urgente de Grondona de “blindar” al jugador, Tocalli le encargó la misión de rastrearlo a Omar Souto, un histórico administrativo del departamento de selecciones de la AFA.

En esa época no había redes sociales ni WhatsApp. Nadie en Newell’s donde Leo había jugado, ni en River donde se había probado, tenía un teléfono de la familia del pibe. La búsqueda se hizo de la forma más analógica y argenta.

Souto salió del predio de Ezeiza y manejó hasta un locutorio en Monte Grande. Pidió la guía telefónica de Rosario. Para disimular y justificar que había entrado, hizo una llamada falsa a su propia casa. Cuando el empleado se descuidó, Souto arrancó la página entera donde estaban todos los apellidos “Messi” de Rosario, se la guardó en el bolsillo y volvió al predio.

Instalado de nuevo en Ezeiza, Souto empezó a marcar número por número de la hoja robada. Luego de varios intentos fallidos dio con Celia, la abuela de Lionel. Ella, desconfiada pero amable, le pasó el número de un tío de Leo. Ahí finalmente le dieron el teléfono fijo de la casa de la familia en Barcelona.

Souto marcó el número internacional y lo atendió Jorge Messi. Se presentó en nombre de la selección argentina, pero cometió un error: “Hola, mire, llamo del departamento de selecciones de la AFA. Queríamos hablar con usted porque queremos convocar a Leonardo Messi”. Asumió que “Leo” era el diminutivo de Leonardo. Jorge lo frenó en seco y, con una mezcla de corrección y alivio, le respondió: “Mire, se llama Lionel, no Leonardo. Y al fin llaman, porque mi hijo se está volviendo loco… Él no quiere saber nada con España, solo quiere jugar para Argentina”.

Ese llamado telefónico destrabó todo. La AFA envió el primer burofax oficial al Barcelona para pedir la cesión del jugador. El apuro y el desconocimiento eran tan grandes que en ese primer papel oficial de la AFA redactaron el nombre de la futura leyenda como “Leonel Mecci”. 

El 29 de junio de 2004 quedó grabado en la historia del fútbol mundial. Se armó el partido para fichar a Messi. Fue un amistoso Sub-20 entre Argentina y Paraguay en el estadio Diego Armando Maradona, la cancha de Argentinos Juniors. El único objetivo real no era ganar, sino “blindar” a un chico de 17 años que la estaba rompiendo en España.