En muchos países de Latinoamérica, el Mundial es un torneo que, además de despertar pasiones, nos da la excusa perfecta para hablar de fútbol en todos sus sentidos. Miramos los partidos de nuestras selecciones, pero también aprovechamos para fanatizarnos con nuevos ídolos, recordar con nostalgia grandes momentos que nos dio este deporte y obsesionarnos con todo dato futbolístico que anda circulando. Este ambiente de fiebre mundialista es el que me llevó a pensar en cómo se vive este deporte en mi segunda casa: ¿qué pasa con el fútbol en China?

China solo logró clasificarse al Mundial de 2002, donde fue eliminada rápidamente: no consiguió ganar ningún partido ni marcar un solo gol. Algunos años después, en 2016, el gobierno chino, junto con la Asociación China de Fútbol, decidió intentar revertir esta situación y fortalecer el fútbol nacional. Para ello, lanzó un ambicioso plan destinado a convertir al país en una “superpotencia mundial del fútbol” para 2050.

Con este objetivo en la mira, China comenzó a realizar inversiones monumentales. El plan original contemplaba la creación de 20.000 centros de entrenamiento y 70.000 canchas. Para 2030, se esperaba contar con una cancha por cada 10.000 habitantes y, para 2050, consolidar equipos de élite en al menos 100 ciudades.

Sin embargo, pese a la puesta en marcha del plan, la clasificación a los siguientes Mundiales no llegó. Tras quedar fuera de la Copa del Mundo de 2026, el programa fue revisado y ratificado. El gobierno chino busca ahora reforzar especialmente la formación de jugadores desde edades tempranas, con un nuevo plan que contempla 50.000 escuelas modelo de fútbol para desarrollar una cantera de futbolistas de élite.

La ejecución de este plan también estuvo marcada por problemas financieros y escándalos de corrupción. El fútbol chino, quizás cegado por la ambición, vivió una época de despilfarro de recursos, con salarios extraordinariamente altos para atraer a estrellas internacionales. Uno de los casos más conocidos fue el del futbolista argentino Carlos Tévez, quien llegó a ganar casi 900.000 dólares por semana tras ser fichado por el Shanghai Shenhua.

Este modelo de “comprar el éxito” resultó insostenible y llevó a varios clubes a la bancarrota. Un caso emblemático fue la desaparición del Jiangsu Suning, campeón de la Superliga china, que suspendió sus operaciones por deudas millonarias e incluso llegó a ponerse a la venta por tan solo un euro, sin encontrar comprador.

A la crisis financiera se sumó una profunda campaña contra la corrupción dentro del fútbol chino. Se han dictado al menos 18 condenas de alto perfil, incluida la cadena perpetua para Chen Xuyuan, expresidente de la Asociación China de Fútbol, por sobornos y manipulación de partidos. También destaca la condena a 20 años de prisión para Li Tie, exentrenador de la selección nacional, por delitos de corrupción. La sentencia tuvo un fuerte impacto en el fútbol chino: Li Tie, quien también jugó en el Everton de la Premier League, representaba una de las pocas conexiones exitosas del país con el fútbol internacional de alto nivel.

¿Dónde está la pasión por el fútbol?

Si bien el fútbol es un fenómeno cultural que también tiene un enorme impacto económico en todo el mundo, en Latinoamérica pareciera que lo que realmente lo sostiene es, ante todo, la pasión de sus hinchas. Hasta ahora vimos cómo en China se intentó alcanzar resultados similares por otros caminos: invirtiendo dinero. Sin embargo, la pasión futbolera en China también existe.

Mientras el fútbol profesional lidiaba con la crisis y trataba de fortalecerse desde arriba, la pasión popular fue creciendo desde las bases. Un caso perfecto para entender este fenómeno es el ya viral “Cun Chao”, conocido como la Liga de las Aldeas. Este torneo amateur nació en el condado de Rongjiang, en la provincia de Guizhou, y se celebró por primera vez en 2023. Agricultores, albañiles, comerciantes, estudiantes y trabajadores de distintos rubros se disputan la pelota en una competencia que reivindica la identidad local y las tradiciones de grupos étnicos como los Miao y los Dong. Los equipos representan a sus propias aldeas y, mientras se juegan los partidos, fuera de la cancha las familias se reúnen y alientan con cantos y bailes tradicionales. Incluso los premios mantienen ese espíritu local: los ganadores suelen recibir productos de la zona, como gallinas de corral o cultivos característicos de la región.