“Crónica de una catástrofe anunciada” es la frase que elige Hernán Ñanco, brigadista del Servicio Nacional de Manejo del Fuego (SNMF), para describir el incendio que se desató en El Hoyo, Chubut. El fuego empezó el lunes 5 de enero a media tarde cerca del camino que va desde el centro de la localidad hacia Puerto Patriada, un lugar recreativo a orillas del Lago Epuyén. 

La zona ya se había quemado dos veces en los últimos 15 años, en 2012 y 2015, y el área quemada fue rápidamente colonizada por especies exóticas e invasivas de pino que fueron introducidas para las plantaciones madereras. Son muchísimo más inflamables que el bosque nativo y crecieron descontroladamente con una densidad extrema. Por eso Ñanco describe el lugar como “una bomba de tiempo… Con sequía, altas temperaturas y viento, el fuego es incontenible.”

Desde la ignición inicial, esa bomba tardó poco en explotar. En pocas horas se expandió hacia todos lados. Hacia el norte se metió en una zona de chacras conocida como Rincón de Lobos. Hacia el sur, arrasó con la infraestructura turística lacustre. Hacia el oeste, trepó el Cordón Derrumbe aniquilando bosque nativo. Y hacia el este fue rodeando el Cerro Pirque en llamas.

Rápidamente se activaron todos los servicios de combate contra incendios oficiales y no oficiales, desde el SNMF hasta la brigada forestal provincial con sede en el paraje vecino Las Golondrinas. En primera instancia, enfocaron sus esfuerzos en la zona de Rincón de Lobos, lugar poblado que corrió el mayor riesgo al principio. Además, como la chispa fue sobre el único camino de acceso, los aproximadamente 3000 turistas y lugareños que disfrutaban una tarde de verano en el lago quedaron atrapados en el momento inicial, y hubo que montar un operativo de evacuación importante. En horas de la noche, vecinos cruzaban desde el otro extremo del Lago Epuyén en lanchas para evacuar gente mientras el fuego bajaba hacia las playas, y finalmente se logró evacuar a mucha gente por tierra también.

Vienen trabajando un helicóptero y cinco aviones hidrantes pequeños de los que se suelen usar en la región, pero el jueves se sumó un avión hidrante 737 con una capacidad mucho mayor. Sin embargo, aunque puede realizar descargas más grandes, por su tamaño es mucho menos maniobrable, lo cual limita notablemente su capacidad de accionar en zona de montaña. Y como explica Ñanco, “nuestros servicios están escasamente dimensionados para la magnitud del territorio y el riesgo… todos se vuelven insuficientes”. 

En los últimos años, en la Comarca Andina, a medida que los incendios se vuelven cada vez más frecuentes y más severos, fueron surgiendo cuadrillas de vecinas y vecinos autoconvocados que salen a suplementar el trabajo de las brigadas oficiales. La Brigada Patagónica, por ejemplo, es un conjunto de varias cuadrillas que se juntaron para organizar la respuesta ciudadana a los incendios. Más de mil vecinos vienen trabajando, organizándose, saliendo a ayudar con lo que haga falta: desde preparar viandas hasta combatir directo contra el fuego. “Hay cuadrillas muy bien equipadas, se hacen muy buenos laburos, gente que está también muy entrenada y que pone mucha energía y capacidad de acción, junto con también las instituciones más oficiales. Nunca alcanza porque la potencia de estos eventos es mucho mayor”, aseguran sus integrantes.